L'Église inaugure le temps du Carême par l'imposition des Cendres qui se fait le mercredi des Cendres. Les Cendres, en effet, dans la Sainte Écriture sont l'emblème de l'humilité, de la pénitence et du néant de l'homme.

Avant la messe, le célébrant bénit solennellement des cendres qui proviennent ordinairement de la combustion des rameaux bénits l'année précédente, le dimanche des Rameaux. Puis il impose les cendres sur le front des fidèles, en faisant un signe de croix et en prononçant les paroles: " Souviens‑toi, homme, que tu es poussière et que tu retourneras en poussière. "

Le Carême, qui va suivre le mercredi des Cendres et durer 40 jours, est un temps de jeûne et d'abstinence, institué pour préparer par la pénitence à la grande fête de Pâques.

Pour se préparer à la cérémonie des Cendres, les fidèles avaient l'habitude de se confesser la veille : de là vient que le mardi gras porte encore, en anglais, le nom de mardi de la confession (shrove tuesday).